แต่ด้วย Suzuki GSX-R1000R ที่ได้รับการปรับแต่งและการเพิ่ม Étienne Masson ที่มีประสบการณ์เข้ามาในไลน์อัพ นักแข่งชาวฝรั่งเศสที่เกิดในอังกฤษวัย 34 ปีคาดว่าจะมีลุ้นแชมป์ในฤดูกาล 2023 นี่คือสิ่งที่เขาต้องพูด

ฤดูกาล EWC ปี 2023 เหลืออีกเพียงเดือนกว่าจะเริ่ม ทุกอย่างเป็นอย่างไรบ้าง?
“ฉันรู้สึกดีและรอคอยที่จะได้กลับมาขี่มอเตอร์ไซค์อีกครั้ง ฉันมีการทดสอบเล็กน้อยที่ Motegi ในญี่ปุ่นเมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา แต่ฉันยังไม่ได้ขี่มอเตอร์ไซค์ที่เหมาะสมตั้งแต่นั้นมา และก่อนหน้านั้นคือ Bol d’Or ดังนั้นมันจึงเป็นเวลานาน ปีที่แล้วเราทำการทดสอบในเดือนกุมภาพันธ์และใช้เวลาหนึ่งเดือนครึ่งโดยไม่ได้ขี่ จากนั้นจึงไปที่เลอม็อง ปีนี้เราจะทำทุกอย่างพร้อมกัน โดยไปที่เฆเรซเพื่อทดสอบบริดจสโตน จากนั้นจึงไปที่การทดสอบล่วงหน้าสำหรับเลอม็องในปลายเดือนมีนาคม จากนั้นจึงค่อยไปแข่ง ซึ่งนั่นจะเป็นไปด้วยดี”

แม้ว่าคุณจะยังไม่ได้ทำการทดสอบในฤดูกาลนี้ แต่ก็ยุติธรรมที่จะบอกว่าคุณยุ่งอยู่ใช่ไหม?
“ผมไปสเปนเพื่อฝึกซ้อมกับนักแข่งชาวฝรั่งเศสและนักแข่งชาวสเปนบางคนที่ผมรู้จัก แทนที่จะไปที่นั่นสองหรือสามครั้งในช่วงฤดูหนาว ฉันลงไปที่นั่นเป็นเวลาประมาณหนึ่งเดือนและได้ขี่บ้างนิดหน่อย และฉันได้ทำงานในโครงการของลูกค้าสำหรับ SERT นอกจากนี้ เพื่อนของฉันยังเป็นแชมป์โลก Flat Track อย่าง Gerard Bailo และฉันได้ฝึกกับเขาบ้าง ขี่รถ Enduro บ้าง และปั่นจักรยานบ้าง ดังนั้นฉันจึงค่อนข้างยุ่ง ด้วยการแข่งขัน EWC เพียง 4 รายการ สิ่งสำคัญสำหรับนักแข่งอย่างเราคือต้องรักษาความเร็วให้ทันโดยพยายามไม่ว่างและขี่บ้าง”

คุณมีเพื่อนร่วมทีม ‘ใหม่’ ในปีนี้ใน Étienne Masson เขานำอะไรมาสู่การโจมตี Yoshimura SERT Motul?
“เอเตียนเป็นผู้ชายที่ฉันรู้จักมาหลายปีแล้ว เราเริ่มขี่ด้วยกันในปี 2013 เราขี่ในทีม Suzuki Junior และเมื่อฉันย้ายไปที่ SERT เขาก็ขี่ที่นั่นแล้วในปี 2017 จุดแข็งของเขาคือประสบการณ์ในด้านความอดทน เขามีประสบการณ์มากมาย มีสมาธิ และเป็นนักแข่งที่คุณวางใจได้ และนั่นเป็นสิ่งสำคัญในการแข่งแบบ endurance ในเวลา 4 โมงเช้า คุณไม่จำเป็นต้องสงสัยเกี่ยวกับเพื่อนร่วมทีมและสิ่งที่เกิดขึ้น เขายังเข้ากับสปิริตของทีมได้ง่าย และแต้มทั้งหมดเหล่านี้ทำให้เขามีองค์ประกอบที่ดีและเป็นคนที่แข็งแกร่งสำหรับทีม”

มันจะยากแค่ไหนสำหรับเขาในการปรับตัวให้เข้ากับจักรยานคันใหม่และยางใหม่?
“เขาออกจาก SERT เมื่อปลายปี 2020 และรถมอเตอร์ไซค์ก็คล้ายกับรุ่นก่อนมาก แน่นอนว่ามีชิ้นส่วนใหม่และสิ่งใหม่ ๆ แต่โดยทั่วไปแล้วจักรยานยังคงเป็นจักรยานคันเดิมทุกประการ แน่นอนความแตกต่างหลักคือยาง เขากำลังจะย้ายจาก Dunlop ไป Bridgestone และเขาจำเป็นต้องปรับตัว แต่ผมได้ทำมันด้วยตัวเองแล้ว และนักขี่ที่มีประสบการณ์จะสามารถรับมือกับสิ่งนั้นได้อย่างแน่นอน”

มีการเปลี่ยนแปลงอะไรบ้างกับรถมอเตอร์ไซค์ในฤดูกาลนี้?
“มีการดัดแปลงทางเทคนิคบางอย่างในรถมอเตอร์ไซค์ แง่มุมใหม่ๆ บางอย่างที่จะช่วยเราในจุดต่ำสุดที่เรามีในปีที่แล้ว ทีมงานได้ทำงานอย่างหนักตลอดฤดูหนาวเพื่อสร้างชิ้นส่วนใหม่ที่ได้รับการปรับแต่งสำหรับจักรยานยนต์ และหวังว่ามันจะดีกว่านี้อีกขั้นหนึ่ง

เป็นเรื่องที่ยุติธรรมที่จะบอกว่าการแข่งขันใน EWC แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ คุณคิดอย่างไรกับระดับในปี 2023
“ระดับดูเหมือนจะสูงขึ้นเรื่อยๆ ทุกปี เวลารอบที่เราทุกคนทำอยู่ตอนนี้เร็วขึ้นเรื่อยๆ ยางก็ดีขึ้น เทคโนโลยีของจักรยานก็ดีขึ้นและดีขึ้น และระดับที่เรา การได้เข้าร่วม EWC นั้นดีสำหรับนักแข่งอย่างพวกเราที่จะได้เห็นว่าเราทำได้เร็วแค่ไหน แต่แน่นอนว่าทุกคนกำลังผลักดันและผู้ผลิตทุกรายต่างพยายามพัฒนารถมอเตอร์ไซค์ให้ดียิ่งขึ้น ดังนั้นมันจะเป็นการต่อสู้ที่ยากอีกครั้ง แต่ทีมของเราเป็นหนึ่งในทีมที่มีประสบการณ์มากที่สุดซึ่งมีจักรยานยนต์ที่น่าเชื่อถือที่สุดทีมหนึ่ง เรายังมีหนึ่งในแพ็คเกจที่แข็งแกร่งที่สุดในการคว้าแชมป์”

ฤดูกาล 2022 จบลงด้วยความผิดหวังที่ Bol d’Or มันยากที่จะเอาชนะมันได้หรือไม่?
“ฉันจบมันในวันถัดไปจริงๆ เรามีความผิดหวังครั้งใหญ่ในปี 2019 เมื่อเรามีปัญหาเครื่องยนต์ที่ซูซูกะ ซึ่งเราควรจะคว้าแชมป์ในวันนั้นแต่เราไม่ชนะ เจ็ดนาทีหลังจากจบเกม เราก็ทำเครื่องยนต์พัง ซึ่งนั่นยากจริงๆ และใช้เวลา ในขณะที่จะได้รับมากกว่านั้น สิ่งที่ฉันได้รับจากปี 2022 หลักๆ ก็คือผลงานที่แข็งแกร่งของเราในทุกการแข่งขัน เรามีปัญหาเล็กน้อยใน Spa กับกระปุกเกียร์และ Bol d’Or กับเครื่องยนต์ แต่เราแข็งแกร่งระหว่างรอบคัดเลือกและระหว่างการแข่งขัน เวลาต่อรอบทำได้ดี ทีมแข็งแกร่ง เพื่อนร่วมทีมแข็งแกร่ง เราไม่ชนะ แชมป์เปี้ยนชิพ แต่เราค่อนข้างที่จะคว้าแชมป์ได้ ดังนั้นนั่นคือสิ่งที่เราต้องจดจำ ถ้าเราได้มอเตอร์ไซค์ที่มีความน่าเชื่อถือมากกว่านี้ในบางแง่มุม เราก็สามารถต่อสู้อีกครั้งเพื่อชิงแชมป์ได้”

การขี่ของคุณใน Suzuka 8 Hours นั้นน่าจดจำเป็นพิเศษ มีนักแข่งเพียงสองคนในทีมและในความร้อนแรงนั้น…
“มันเป็นการขี่ที่แข็งแกร่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเราสองคนที่ขี่มอเตอร์ไซค์ คาซูกิ [วาตานาเบะ] และตัวผม ฉันมีความสุขมากที่มีจักรยานยนต์และยางที่สามารถป้องกันตำแหน่งในการแข่งขันชิงแชมป์ได้ เพราะมันยากที่จะเข้าร่วมการแข่งขัน และการแข่งขันในการแข่งขันนั้นยากเสมอ และปีนี้เป็นปีแรกที่ฉันสามารถเป็นได้จริงๆ การแข่งขันในระหว่างการแข่งขันนั้น ฉันนำอยู่ได้สักพักก็สู้กันที่ด้านหน้าและมีเพียงเราสองคนที่ขี่จักรยาน เราจบอันดับสามและนั่นเป็นผลการแข่งขันที่ค่อนข้างดีและเป็นหนึ่งในเครื่องเล่นที่ดีที่สุด การขี่นั้นบวกกับการขี่ในเลอม็องก็เป็นความทรงจำที่ดีเช่นกัน และฉันมีส้นเท้าแตก [ที่เลอม็อง] และนั่นทำให้มันคับไปนิดหน่อย”

Sylvain Guintoli ซึ่งยังคงเป็นส่วนสำคัญของกลุ่มผลิตภัณฑ์ Yoshimura SERT Motul ในปี 2023 ได้ทำการแข่งรถแบบเซอร์กิตในช่วงฤดูหนาว การแข่งรถสี่ล้อจะดึงดูดใจคุณหรือไม่?
“เราเคยพูดเกี่ยวกับเรื่องนี้จริง ฉันค่อนข้างชอบการแข่งรถและการแข่งรถเป็นสิ่งที่ฉันชื่นชมที่จะทำในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า จริงอยู่ว่าตอนนี้ผมโฟกัสไปที่สองล้อ เพราะนั่นคือส่วนหลักในชีวิตของผมในตอนนี้ Sylvain กำลังเข้าสู่ขั้นตอนที่สองในอาชีพของเขา ซึ่งฉันก็กำลังจะเป็นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงย้ายไปแข่งรถ มันน่าสนใจจริงๆ และมันก็ดูดีทีเดียว ทำไมจะไม่ล่ะ”

นักปั่นคนไหนที่คุณมองหาเมื่อคุณออกสตาร์ท?
“ผมไม่เคยมีนักบิดจริงๆ ผมไม่เคยมีใครพูดว่า ‘Rossi คือพระเจ้า’ หรืออะไรก็ตาม แต่นักแข่งทุกคนมีแง่มุมที่ผมพยายามดู เรียนรู้ และเข้าใจวิธีการทำงานของพวกเขาอยู่เสมอ ตอนที่ฉันเริ่มดูการแข่งรถ มันเป็นเวลาของ Michael Doohan ซึ่งฉันดูเยอะมากและพยายามเรียนรู้วิธีการทำมัน แน่นอนว่ามี Biaggis, Rossis และล่าสุดคือ Marc Marquez นักบิดที่คุณมองหาและพยายามทำความเข้าใจวิธีการทำงานของพวกเขา แต่พวกเขาไม่ใช่คนที่คุณใฝ่ฝันอยากจะเป็น มันเป็นเพียงคุณภาพของงานของพวกเขาและวิธีที่พวกเขาจัดการเพื่อประกอบอาชีพ นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับฉัน”

สำหรับคนที่ไม่แน่ใจว่าชื่อภาษาอังกฤษและสำเนียง East Midlands ของคุณมาจากไหน?
“ผมเกิดที่เดอร์บีไชร์ จริงๆ แล้วในดาร์บี [ในสหราชอาณาจักร] พ่อแม่ของฉันย้ายไปฝรั่งเศสเมื่อฉันอายุได้สามขวบ และอยู่ห่างจากเมืองบอร์กโดซ์ประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่ง และฉันก็อาศัยอยู่ที่นี่ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา พ่อแม่ของฉันเป็นคนอังกฤษ และฉันก็พูดภาษาอังกฤษกับพ่อและแม่ของฉันเสมอ และฉันคิดว่าสำเนียงมาจากสำเนียงนั้น”

ทบทวนปฏิทิน FIM Endurance World Cup 2023
รอบ 1: 24 Heures Motos (สนามแข่งรถ Bugatti, Le Mans, ฝรั่งเศส) 13-16 เมษายน 2023
รอบ 2: 24H SPA EWC Motos (Circuit de Spa-Francorchamps, เบลเยียม) 16-18 มิถุนายน 2023
รอบ 3: Suzuka 8 Hours (Suzuka Circuit, Japan) 4-6 สิงหาคม 2023
รอบ 4: Bol d’Or 24 ชั่วโมง (เซอร์กิต ปอล ริการ์ด ประเทศฝรั่งเศส) 14-17 กันยายน 2566

เพิ่มเติมเกี่ยวกับ Gregg Black: https://www.fimewc.com/driver/gregg-black/